La silueta que la televisión hizo famosa fue dibujada por el arquitecto del Palacio de Westminster. Entre 1839 y 1842, Charles Barry recubrió una sencilla casa georgiana con piedra de Bath de color miel, levantó una torre central y dejó un horizonte de decoraciones geométricas, torretas y remates. El estilo es jacobethan: un renacimiento isabelino ejecutado a gran escala. Por tanto, los tours de Downton Abbey y Highclere Castle desde Londres llegan a un edificio que es unos 170 años anterior a la serie. La tierra es aún más antigua. Capability Brown ajardinó el parque en 1774, eliminando los jardines formales en favor de césped abierto, cedros del Líbano y una larga entrada a través de hayas. La finca cubre aproximadamente 1,000 acres al norte de Hampshire, en Highclere Park, Newbury, RG20 9RN, con Beacon Hill elevándose detrás. La familia Herbert, condes de Carnarvon desde 1793, ha poseído el terreno durante ocho generaciones. Las locuras (follies) sobreviven del esquema anterior: el Templo de Diana, el Castillo de Jackdaw y la Puerta del Cielo en Siddown Hill. Un Carnarvon cambió el significado de la casa por completo. El quinto conde financió las excavaciones de Howard Carter en el Valle de los Reyes y estuvo a su lado en la tumba de Tutankamón en noviembre de 1922. Despejarla llevó diez temporadas y produjo más de 5,000 objetos. El conde murió en El Cairo el abril siguiente. Las antigüedades egipcias de la propia familia fueron dispersadas o tapiadas; un escondite sellado fue redescubierto entre habitaciones en 1987 y ahora forma la Exposición Egipcia en los sótanos. Lo que atrae a los visitantes hoy en día es la dualidad. Desde 2010, los interiores tienen una segunda identidad, y las excursiones de un día a Highclere Castle se llenan basándose en eso. El salón se eleva a través de arcos góticos decorados con cuero español del siglo XVII. La biblioteca alberga unos 5,650 volúmenes en dos habitaciones conectadas. El comedor está presidido por el retrato ecuestre de Carlos I de Van Dyck. Nada de esto fue construido para una cámara; la cámara simplemente encontró habitaciones ya vestidas para el papel. La casa tampoco es un museo: los Carnarvon todavía viven aquí, y gran parte del año las salas de estado están cerradas mientras la finca funciona como granja y residencia familiar. Las entradas para el tour de Downton Abbey y Highclere Castle desde Londres son, en ese sentido, una entrada a un hogar en lugar de a un set, y esa distinción es la razón por la que la casa de Hampshire ha mantenido a su audiencia durante dieciséis años.