La silhouette rendue célèbre par la télévision a été dessinée par l'architecte du palais de Westminster. Entre 1839 et 1842, Charles Barry a recouvert une maison géorgienne simple de pierre de Bath couleur miel, a érigé une tour centrale et a laissé une ligne d'horizon faite de strapwork, de tourelles et de pinacles. Le style est jacobéen — une renaissance élisabéthaine, exécutée à grande échelle. Les visites de Downton Abbey & Highclere Castle au départ de Londres arrivent donc dans un bâtiment qui précède la série de quelque 170 ans. Le terrain est encore plus ancien. Capability Brown a aménagé le parc en 1774, balayant les jardins à la française au profit de pelouses ouvertes, de cèdres du Liban et d'une longue approche à travers les hêtres. Le domaine couvre environ 1 000 acres au nord du Hampshire, à Highclere Park, Newbury, RG20 9RN, avec Beacon Hill s'élevant derrière lui. La famille Herbert, comtes de Carnarvon depuis 1793, détient le terrain depuis huit générations. Des fabriques de jardin subsistent de l'ancien aménagement : le temple de Diane, le château de Jackdaw, la porte du Paradis sur Siddown Hill. Un Carnarvon a complètement changé le sens de la maison. Le 5e comte a financé les fouilles d'Howard Carter dans la vallée des Rois et s'est tenu à ses côtés devant la tombe de Toutânkhamon en novembre 1922. Le déblaiement a pris dix saisons et a produit plus de 5 000 objets. Le comte est décédé au Caire en avril suivant. Les antiquités égyptiennes de la famille ont été dispersées ou murées ; une cache scellée a été redécouverte entre deux pièces en 1987 et forme aujourd'hui l'Exposition égyptienne dans les caves. Ce qui attire les visiteurs aujourd'hui, c'est ce dédoublement. Depuis 2010, les intérieurs possèdent une seconde identité, et les excursions d'une journée à Highclere Castle se remplissent sur cette base. Le salon s'élève à travers des arches gothiques ornées de cuir espagnol du XVIIe siècle. La bibliothèque contient quelque 5 650 volumes répartis dans deux pièces communicantes. La salle à manger est présidée par le portrait équestre de Charles Ier peint par Van Dyck. Rien de tout cela n'a été construit pour une caméra ; la caméra a simplement trouvé des pièces déjà prêtes pour le rôle. La maison n'est pas non plus un musée — les Carnarvon y vivent toujours, et la plupart de l'année, les pièces d'apparat sont fermées car le domaine fonctionne comme une ferme et une demeure familiale. Les billets pour la visite de Downton Abbey & Highclere Castle au départ de Londres sont, en ce sens, une entrée dans une demeure plutôt que dans un décor, et cette distinction est la raison pour laquelle la demeure du Hampshire captive son public depuis seize ans.